Приморский край — очень важный для федеральных властей регион, особенно после переориентации российских внешнеторговых отношений на Восток. В 2018 году он стал одним из четырех регионов, где действующие губернаторы не смогли победить в первом туре. В этом году власти сделали все, чтобы такой вариант исключить.
16 сентября 2018 года, после того, как при подсчете голосов во втором туре выборов стало понятно, что врио губернатора Андрей Тарасенко проигрывает выборы кандидату от КПРФ Андрею Ищенко, Избирательная комиссия Приморского края приняла решение аннулировать итоги выборов из-за нарушений на избирательных участках Советской и Уссурийской ТИК. Отсутствие законодательной возможности признать недействительным лишь второй тур выборов привело к отмене прошедших выборов в целом и назначению новой избирательной кампании, для которой кандидаты должны были заново проходить процедуру выдвижения и регистрации. Причем все это они вынуждены были делать в более сжатые по сравнению с обычной кампанией сроки.
В результате власти заменили своего кандидата — вместо Андрея Тарасенко в борьбу вступил Олег Кожемяко, который к тому моменту успел побывать главой уже трех дальневосточных регионов. Андрей Ищенко, набравший в середине сентября около четверти миллиона голосов приморцев, сначала не был выдвинут КПРФ, а потом не смог зарегистрироваться в качестве самовыдвиженца — он не прошел «муниципальный фильтр».
Однако даже в этих условиях Олег Кожемяко победил при грандиозном скандале — в день голосования 16 декабря наблюдателям удалось выявить целый ряд серьезных нарушений, главным из которых стала фальсификация итогов голосования на избирательных участках, оборудованных комплексами КОИБ-2010.
У Олега Кожемяко сложился образ жесткого управленца, который держит регион в «ежовых рукавицах». После провала на выборах депутатов регионального парламента в 2021 году, когда КПРФ, несмотря на признаки массовых фальсификаций, смогла набрать более 31% голосов и выиграть все девять одномандатных округов, расположенных во Владивостоке, было возбуждено уголовное дело на лидера владивостокских коммунистов Артема Самсонова, которому было предъявлено абсурдное обвинение в совращении несовершеннолетнего (осужден на 13 лет колонии). В следующем 2022 г. КПРФ потерпела сокрушительное поражение на выборах в Думу г. Владивостока, взяв всего два округа из 35.
В апреле 2022 года был задержан и экс-кандидат в губернаторы Приморья, владелец строительной компании Андрей Ищенко. Его обвинили в обмане дольщиков. В июле 2023 года он признал вину.
При этом Олегу Кожемяко не удается ни завоевать настоящую популярность среди жителей, ни даже до конца взять под контроль местные элиты. В результате, например, 2 декабря 2022 года депутаты Думы Надеждинского района Приморского края отказались во втором туре поддержать врио главы района Дениса Катренко (его поддерживала краевая администрация).
Надеждинский район небольшой по численности, около 40 тысяч человек, но находится недалеко от Владивостока, и в нем есть интересы разных групп влияния. Дума Надеждинского района очень пестрая. В 2018 году выборы в нее сопровождались скандалами: голодовками и митингами. В результате в нее почти в равных пропорциях прошли справедливороссы, представители «Единой России» и КПРФ. Потом в КПРФ, получившую четыре из 15 мест, влились еще два эсера. Эти шесть депутатов регулярно саботировали рассмотрение ряда вопросов (в 2019 году думу из-за этого даже чуть не распустили). Но теперь таких депутатов-«протестантов» стало уже не шесть, а восемь.
Местные наблюдатели говорят, что все дело в одном человеке — Валентине Паке, местном влиятельном политике, которого сам Кожемяко назначал своим советником. Лишь в марте новый глава был избран — прежней кандидатуры в списке не оказалось, а в краевом департаменте внутренней политики произошли изменения.
Из-за этой нервозности и неуверенности в результатах выборов региональным властям пришлось принять ряд мер. Зимой и весной 2023 года было существенно изменено избирательное законодательство.
Во-первых, были изменены параметры муниципального фильтра: хотя доля подписей всех муниципальных глав и депутатов осталась той же — 7%, но существенно выросла (с 5 до 8%) необходимая доля подписей депутатов верхнего уровня местного самоуправления — это более значимый показатель, поскольку подписи верхнего уровня собирать намного сложнее.
Во-вторых, был упразднен институт самовыдвиженцев. Такая возможность просуществовала совсем недолго — ее ввели специально для выдвижения Олега Кожемяко в 2018 году. Еще пять лет назад, на сентябрьских выборах 2018 года, кандидатов-самовыдвиженцев на должность губернатора быть не могло. Но после провальных для властей выборов сентября 2018 года было решено, что Олег Кожемяко не должен идти от «Единой России», заработавшей огромный антирейтинг среди приморских избирателей. В результате он пошел как «независимый» кандидат. Олег Кожемяко тогда очень поддерживал введение института самовыдвижения, потому что оно «расширяет возможности граждан», называл чисто партийные выборы «недемократичными».
Кроме того, непосредственно перед стартом избирательной кампании, в июне, произошел мега-скандал по поводу намеренного исключения КПРФ из избирательных комиссий. Весной подошел срок переформирования избирательных комиссий, которые должны работать пять лет. По закону политическим партиям, прошедшим в региональный парламент, гарантируется половина мест в избирательных комиссиях. Однако ТИКи уменьшили общее количество членов комиссий для того, чтобы «партийная» квота сократилась до четырех человек. В результате, в 64% УИК Владивостока, где позиции КПРФ были особенно сильны, не оказалось представителей партии. Региональное отделение КПРФ после этого в качестве протеста отказалось участвовать в выборах губернатора.
В итоге на выборы заявились шесть кандидатов.
Обращает на себя внимание, что ЛДПР и эсеры выдвинули не центральных лиц в регионе. В частности выборы пропускает Андрей Андрейченко, депутат Госдумы от ЛДПР, избравшийся по одномандатному округу. В результате оппонентами действующего губернатора стали малоизвестные представители партий-спойлеров КПРФ («Коммунисты России» и КаПРФ — Казачья партия), депутаты уровнем не выше местного самоуправления и малоопытный эсер, ни разу не побеждавший на выборах даже самого низкого уровня. Более серьезной конкуренции Олег Кожемяко, выстраивающий образ «брутального» губернатора, предпочел избежать.